一般葡萄酒变质都是由氧化引起的。葡萄酒在酿制过程中被轻微地氧化是不可避免的，这一特点对葡萄酒特别是红葡萄酒有增进作用，比如可以增加葡萄酒香气的复杂度和降低干涩的口感等，但是过度氧化会使葡萄酒变质。
轻微氧化的葡萄酒是十分常见的，因为稍不留神，葡萄酒就以迅雷不及掩耳之势氧化到不能享用的程度了。因此各大酒庄用尽千方百计，比如发酵时在罐内加入氮气以隔绝氧气，或是在装瓶时使用密封效果近乎完美的瓶塞，生怕一丁点儿氧气趁虚而入，破坏葡萄酒的风味。
葡萄酒的氧化过程主要涉及酵母菌和醋酸菌两种细菌。酵母菌主要作用于葡萄酒的发酵阶段，在此过程中，如果发酵罐密封得不够严实，氧分子偷偷地溜进罐内，好氧的酵母菌便会如鱼得水，疯狂繁殖，导致葡萄酒中产生湿报纸或湿纸板的不悦风味。而醋酸菌则在葡萄酒酿造到保存的整个过程中都虎视眈眈，当软木塞出现瑕疵或是葡萄酒陈年时间过长，醋酸菌就会消耗酒中的酒精，生成口感尖锐的醋酸。
在葡萄酒过度氧化之前，有一个微妙而转瞬即逝的过渡阶段，这时的葡萄酒正处于氧化的风口浪尖，氧气刚刚入侵，只对葡萄酒中的酚类物质稍动手脚，此时葡萄酒的果味虽然略有减少，却发展出了独特的坚果风味，酒的整体风味更加复杂。这样的葡萄酒初入口时果香依旧，余味中则增添了坚果和泥土等气息，更加值得品味。
挑选氧化程度恰到好处的葡萄酒绝非易事，如果没有选准时机，一不小心让葡萄酒氧化过度可就追悔莫及了，这需要敏锐的观察力、丰富的经验和些许运气。什么?这三样你都没有?没关系，你并不需要忐忑地坐等自己的葡萄酒氧化，可以尝尝现成的风格相似的桃红葡萄酒。“酵母味”和“橙色”是很好的切入点，因为氧气促进了酵母菌大量繁殖，而橙色则是陈年和氧化的标志性颜色。
专家指出，葡萄酒含有多酚类物质和颜色成份花青素等，它们对人体非常有益但都是极易被氧化的物质，氧化可以降解这些有益成分，使白葡萄酒颜色很快变深，香味消失，口感变差；红葡萄酒颜色会变成咖啡色或变得没有光泽，气味中含有乙醛(类似腐坏、苦臭油味)而且果味也会迅速消失；而且葡萄酒内的酒精被氧化会使得葡萄酒有烂苹果、酸醋和去指甲油溶剂的异味。
轻微的氧化不影响饮用，若是酒液表面呈现一层灰白色的菌膜，且酒中的酒精变为醋酸而使酒味发酸、呛鼻、刺喉，并使酒液浑浊，这表明酒已经变质不能饮用了。