考古专家在河南省安阳地区出土的甲骨文中识读出的“泔”字，就是酒的意思。古代的酒大体上分为三种：即直接发酵的果酒、发酵压榨酒和蒸馏酒三大类。
早在4000多年前我国即有酒，在东汉末年至魏晋、南北朝，在民间大最饮酒。人们在婚丧嫁娶、宴请亲朋好友时或以酒助兴、或以酒消愁者比比皆是。当时即有白酒、黄酒、葡萄酒与药酒。
在我国历史上，酒的名称很多。但是，酒都是由糖类或谷类食物发酵后蒸馏而成。不论白酒、红酒、黄酒及果酒等，均含有乙醇（即酒精）。酒的药理作用与医院外科用的麻醉药——乙醚有相似之处，均是先兴奋后麻醉。但是，酒的作用较弱，不能或很少用作外科麻醉。酒除饮用外应用较为广泛，70%～75%的酒精是良好的消毒剂。
自古以来，认为三皇五帝造万物，把一切发明权都归功于三皇五帝。其实这是一种传说，亦是一种推测。另外一种说法认为，夏禹时期有一个名叫仪狄的人，传说酒是他造的；还有一种说法，认为酒是杜康造出来的，但是杜康是何朝代人，一直考证不清楚。以上均是人云亦云的传说，并无任何根据可查。
大概在1600多年以前，晋朝的文人江统（公元250～310年）就怀疑过仪狄、杜康造酒的说法。他提出自然发酵的见解。他写过一篇（酒诰）的文章说：“酒之所兴，始自上皇。一日仪狄，一日杜康。其实是有饭不尽，委余空桑，郁积成味，久蓄气芳，本于此，不由奇方。”他的大意是：酒的起源，以前认为是仪狄、杜康所为，其实不然。他认为熟食即饭丢在野外树林中，日久则自然可以发酵，终成“酒”。所以酒并不是哪一个人发明的。以现代科学观点看，江统的见解大体上是合乎酿酒起源的实际情况。
古埃及和巴比伦（即现在的伊拉克）人早在公元前3000多年前就有了葡萄酒。恩格斯对希腊人、罗马人创造葡萄酒亦未用“发明”二字，而是用了“学会”的词句，这显然是经过仔细斟酌的。所以说酒不是哪一个人发明的，而是自然形成的，又经后人几千年以来的逐步改进而成就今日的美酒。