中国人的生活中，每逢婚嫁、生日、寿诞、亲友会面、丰收等，都成为喜庆宴请的理由，少不了大摆筵席。
在我国古代最早的诗歌总集《诗经》中，就有不少咏及喜庆宴会的诗。有咏天子宴请诸侯的，如《蓼萧》《湛露》《彤弓》《桑扈》；咏朋友故旧宴集者，如《伐木》《菁菁者莪》与《鹿鸣》；亦有一般宴请之乐歌，如《鱼丽》《南有嘉鱼》和《南山有台》等篇。除此而外，还有一些涉及其他喜庆内容的，如《豳风·七月》，是一首咏唱上古社会农民劳动生活的长诗，在此诗的最后一章，就有叙及秋收以后，村社农民聚宴庆祝场景的诗句：“九月肃霜，十月涤场。朋酒斯飨，日杀羔羊。跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆。”这种形式的宴会，后来的农村也仍然举行，一般都是全村男女老幼一起参加，实际上是庆丰收宴了。
结婚是一生大事，《礼记·曲礼》云：“日月以告君，斋戒以告鬼神，为酒食以召乡党僚友，以厚其别也。”所以结婚娶妇备办婚筵大请其客是合乎周礼的。
南宋时婚嫁婚筵，礼仪隆重：“新人诣中堂，行参谢之礼，次亲朋庆贺及参谒外舅姑已毕，则两亲家行新亲之好，然后入礼筵，筵五盏礼毕，别室歇坐，以叙亲义，仍复再入公筵，饮后筵四盏，以终其仪。”“其两新人于三日或七朝九日，往女家行拜门礼，女家广设华筵，款待新婿，名日会郎。”“女家或于九朝内，移厨往婿家致酒，谓之‘暖女会’。”“至一月，女家送弥月礼盒，婿家开筵，延款亲家及亲眷，谓之贺满月会亲。”所介绍的当然是富有之家，贫民则只能一切从简了。皇家婚嫁气派豪华，与民间大不相同。如《大清会典》记清代顺治皇帝的结婚宴请：“顺治八年（公元1651年）大婚礼成，皇上升太和殿作中和乐，设庆贺筵宴。是日设宴二百席。”可惜这大婚贺筵的详细情况会典上没有记载。
婚后生了儿子，称为“弄璋之喜”，当然也是会亲请客的好借口。除了催生送膳食、满月洗儿会之外，“生子百日，亦开筵作庆”“至来岁得周，名曰周啐，……其日诸亲餽送”亦开筵以待亲朋。（《梦粱录·育子》）可见迟至南宋，生了儿子就要至少举行三次宴会：满月、百日、周岁。后来，弄璋喜宴又提前至三朝，称为“三朝酒”。满月再请，则为“满月酒”。
人老了要死，死了就要办丧事，中国人所谓“嗔终追远”。丧事不好说是喜事，但如果丧者老寿，则民间称为“老喜丧”，或谓“白喜”（乃对婚嫁的“红喜”而言）。按历来风俗，丧家要办酒食招待来送丧的亲友，酒肴一般是素的，大多是豆制品，江南人称为“豆腐饭”。明末清初尤侗说：“丧家请客光临，白衣冠满座，遂成哺啜之场，更觉可笑。”（《晒书堂笔录》）。小说中写及丧家宴集的也不少，如《金瓶梅词话》第六十三回“亲朋祭奠开筵宴”，就写及西门庆为李瓶儿之丧大开筵席，自己也陪客饮酒，还请了戏班子来演戏唱曲。所反映的当是晚明风尚，与尤侗所说情形相合。将死丧之家变成饮宴看戏之场，用宴化解伤心事，这也是中国酒文化的一大特色吧。
《明史·礼志》总结历朝大宴仪谓：“汉大朝会，群臣上殿称万岁，举觞，百官受赐宴飨，大作乐。唐大飨登歌，或于殿诞设九部伎。宋以春秋仲月及千秋节大宴群臣，设山楼排场，穷极奢丽。明制：有大宴、中宴、常宴、小宴。”查《明会典》，明太祖洪武元年（公元1368年）定冬至、正旦、圣节大宴。郊祉、宗庙、宫殿成，亦大宴。
清代的庆贺大宴，《清会典》记载了顺治定都北京后的开国庆宴：“顺治元年（公元1644年）定鼎燕京，行庆贺礼毕，大设筵宴。是日卤簿大驾全设于午门外，设宝座于皇极门正中，设金黄凉棚各一、青布凉棚各六于丹墀内两旁，王以下各官各于凉棚下齐集，筵宴完备，内院大学士奏请上出官升座，百官俱坐饮茶进桌、进酒，各官俱行一跪一叩头礼，宴毕谢恩，行一跪三叩头礼，各回原班立，上回宫，作中和乐，各官跪送候过乐止，众官皆退。”与明朝相比较，气派、排场差多了。